采用高能电子和核素源产生的α射线、β射线和γ射线照射电缆表面，高能射线会将能量传给被照射的电缆护套，护套材料在高能射线能量的作用下，材料中的高分子结构发生变化，产生大量的游离基，游离基相互结合发生交联反应。材料的物理机械性能有较大变化。
2、聚合物的辐照反应机理
不同的化学结构的高聚物在射线的照射下起结果是不一样的。有的以降解（主链）为主，有的以交联为主，辅以裂解，不同物质辐射敏感性亦不同，有的反应强烈，有的反应轻微。人们用G值（被辐照物质吸收100电子伏特能量发生反应生成分子数）和主链断裂率β与交联率α之比表示物质在射线物质在射线照射下的反应情况。见下表1
表1、高聚物的G值和β/α值
| 高聚物名称 | G值 | β/α |
| 聚烯烃 | 2 | 0.2 |
| 聚丙烯 | 0.6 | 0.8-1.0 |
| 聚氯乙烯 | 0.2-0.5 | 0.35 |
| 聚酰胺 | 0.3 | - |
| 乙丙橡胶 | 1.9 | - |
| 天然橡胶 | 1.3 | - |
| 硅橡胶 | 2.5 | 0 |
通过以上表格可以看出，聚烯烃为基材料，只需通过很小的照射剂量就可以使其发生交联。在20℃的真空中生成一个交联键平均吸收剂量为50eV。
聚烯烃材料的辐照反应过程如下：
辐照
2---—CH2-CH2-CH2----2---—CH2-CH-CH2----+H2
2---—CH2-CH2-CH2------—CH2-CH-CH2----
---—CH2-CH-CH2----
一般情况下，在护套材料中加入一些敏化剂，不仅可以提高材料的辐照效率，还可以根据电缆的使用特点，突出材料的某一方面的性能比如：耐低温、抗拉强度大等性能，满足电缆的特定使用场合。